L’épanchement articulaire est une accumulation excessive de liquide dans l’articulation et se traduit cliniquement par un genou globalement gonflé. Ce liquide peut être de plusieurs natures:
Liquide synovial
Naturellement, chaque articulation contient un film de liquide synovial qui permet le glissement des surfaces articulaires et la fluidité du mouvement; en cas d’inflammation articulaire dûe à une lésion d’un ménisque par exemple, ou en raison de maladies rhumatismales, la membrane synoviale du genou (peau interne de l’articulation) sécrète plus de liquide synovial et le genou gonfle. Seule une ponction de ce liquide permettra d’en différencier la nature précise (mécanique versus inflammatoire). Cependant ces ponctions articulaires sont rarement nécessaires dans la pratique quotidienne car l’anamnèse, l’examen clinique et les examens complémentaires tels que radiographies ou IRM suffisent le plus souvent à poser un diagnostic et expliquer ainsi la cause de l’épanchement.
Sang (hémarthrose)
Typiquement retrouvé en cas de déchirure du ligament croisé antérieur par exemple.
Sang avec gouttelettes de graisse (lipo-hémarthrose)
En cas de fracture intra-articulaire car l’os saigne quand il se casse et libère des gouttelettes de graisse provenant de la moelle osseuse
Pus
Du pus peut être présent dans le genou en cas d’infection de l’articulation (arthrite septique); le tableau clinique d’une arthrite septique est le plus souvent évident (fièvre, genou gonflé et chaud, parfois rouge) et la ponction du liquide articulaire confirmera l’infection articulaire (liquide trouble).